一种说法是因为早期这里曾经有一只巨大的孔雀，后来这只孔雀变成了白鹤，于是人们便将其命名为“鹤庆”。
还有一种说法是因为唐朝时期，沿途有一位道士饮鸩自尽，白鹤便来扶他醒来，道士对此感激不已，便将这里命名为“鹤庆”。无论哪一种说法，鹤庆县名字都与白鹤有关，成为富有传奇色彩的地名。
鹤庆县的名称来源于唐代樊绰所著的《云南志》中提到的地名“俄坤”，在鹤庆白语中，“俄坤”意为“白鹤一双（对）”，因此也有了“双鹤”的别称。历史上，鹤庆地区在不同朝代有着不同的行政区划，包括南诏、大理国的谋统郡、谋统府，以及元代的鹤庆路。
这些信息表明，鹤庆作为地名出现的时间较早，可以追溯到元代（公元1271年），当时这里设置了鹤庆路，这也是鹤庆县名由来的最早的官方途径1234。