郑和（1371年？ - 1433年？），一说本姓马，为明成祖朱棣赐姓郑，世称“三保太监”（又作“三宝太监”），云南昆阳州（今云南省昆明市晋宁区昆阳街道）人。
有学者推测，郑和立功应该是在1399年的郑村坝之战中，而郑和被赐姓“郑”也与这一立功地点有关；刘铭恕推测，此一赐姓可能是以回回历官郑阿黑之取“郑”为汉姓为先例的；还有观点认为，“赐姓郑”与郑村坝战役无关，亦无特别含义；
郑和比麦哲伦早了100多年。
永乐三年（1405年）六月，三宝太监郑和第一次下西洋，顺风南下，到达爪哇岛上的麻喏八歇国。爪哇古名阇婆，今印度尼西亚爪哇岛，为南洋要冲，人口稠密，物产丰富，商业发达。当时，这个国家的东王、西王正在打内战。东王战败，其属地被西王的军队占领。郑和船队的人员上岸到集市上做生意，被占领军误认为是来援助东王的，被西王麻喏八歇王误杀，计一百七十人。郑和部下的军官纷纷请战，说将士的血不能白流，急于向麻喏八歇国进行宣战，给以报复。
麦哲伦环球航行是世界航海史上的一大成就，是葡萄牙航海探险家麦哲伦率领的探险船队在1519-1522年9月实现的。麦哲伦环球航行成功不仅开辟了新航线，还通过他的探险船队进行的探险航行证明了地球是圆的，地球是个圆球。
郑和的祖父是明代官员郑泰，他是著名的航海家和商人，曾率领船队远航南洋，拓展了中国的海外贸易。郑泰的家族经营海外贸易已有数代，他们的商业网络遍布东南亚、印度和中东地区，称得上是明代海上贸易的巨头。郑泰为国家出谋划策，曾劝告朱元璋定国策，开辟海外通商之路，提出“通权夷文”之说，为后来的海外扩张和贸易创造了条件和积淀。他开创的家族航海和商业传统，成为郑和能够承袭和发扬的宝贵遗产。