红细胞是由体细胞减数分裂，在骨髓中形成的。当体细胞经过减数分裂后，一个体细胞会分裂出来变成一个细小的圆盘形细胞，这就是红细胞。红细胞不再有核，其细胞质中没有核酸，而是由蛋白质和血红素物质组成。
红细胞可以循环在人体各处，可以在肺组织中通过氧合反应吸收氧气，又会将氧结合血红素，通过血液供给身体各组织。
铁是红细胞中血红蛋白的重要组成。
红细胞，在常规化验中英文常缩写为RBC，是血液中为数最多的一类血细胞，同时也是脊椎动物体内通过血液运送氧气的最主要的媒介，同时还存在免疫功能。哺乳纲的成熟红细胞是无核的，这意味着它们失去了DNA。红细胞主要是通过无氧糖酵解来释放能量，而其中葡萄糖-6-磷酸脱氢酶、丙酮酸激酶就是红细胞进行无氧糖酵解的必须的酶类。如果这些酶活性下降或缺失，红细胞就不能进行无氧糖酵解。